Lionel Messi lập công và kiến tạo nhưng cú đúp của Wout Weghorst khiến hai đội phải đá luân lưu, khi Argentina thắng 4-3 để vào bán kết tối 9/12.
Messi được sống lại cảm giác tám năm trước, khi Argentina vượt qua Hà Lan ở loạt luân lưu bán kết World Cup 2014. Cũng như khi ấy, Messi làm tròn trách nhiệm ở lượt đá đầu tiên. Người hùng của Argentina là thủ thành Emiliano Martinez khi cản hai lượt đá đầu của Hà Lan, do Virgil Van Dijk và Steven Berghuis thực hiện. Hai lượt tiếp theo của Argentina, Leandro Paredes và Gonzalo Montiel đều thành công, tương tự với Teun Koopmeiners, Weghorst và Luuk De Jong bên phía Hà Lan. Tuy Enzo Fernandez sút ra ngoài ở lượt thứ tư của Argentina, Lautaro Martinez thực hiện thành công lượt đá quyết định, giúp Argentina đi tiếp.
Nhưng trong khuôn khổ 120 phút thi đấu, Messi là thủ lĩnh đích thực của Argentina. Anh phát huy những phẩm chất tốt nhất, khi vượt qua Nathan Ake để kiến tạo cho Nahuel Molina mở tỷ số rồi đích thân nhân đôi cách biệt trên chấm phạt đền ở hiệp hai. Trong trận đấu Argentina chấp nhận hi sinh một cầu thủ ở giữa sân để đổi lại sự chắc chắn, vai trò của Messi càng lớn hơn. Anh lùi về giữa sân, giúp đội nhà lên bóng. Messi cũng là cầu thủ dứt điểm nhiều nhất với sáu lần bắn phá, bằng cả đội Hà Lan cộng lại.
Lionel Scaloni xếp Argentina đá theo sơ đồ 5-3-2. Ông đã sử dụng ba sơ đồ khác nhau ở bốn trận đã qua nhưng đây là lần đầu Argentina đá ba trung vệ với Nicolas Otamendi ở trung tâm, Lisandro Martinez lệch trái còn Cristian Romero lệch phải. Ý đồ của Argentina là kéo dài mặt sân chơi bóng theo chiều ngang để hạn chế khả năng pressing của Hà Lan, đồng thời tận dụng lên bóng ở biên. Scaloni chắc hẳn đã cho học trò tập kỹ chiến thuật này, thể hiện qua bàn mở tỷ số.
Messi đi bóng ở trung lộ và hậu vệ phải Molina bất ngờ bó vào từ cánh, đè mặt Daley Blind, trước khi đánh bại Andries Noppert trong pha đối mặt. Bàn mở tỷ số của Argentina diễn ra ở thời điểm giằng co, khi hai đội tỏ ra thận trọng trong cách tiếp cận trận đấu. Cú sút vọt xà của Messi và cú đá chệch cột của Steven Bergwijn là những pha dứt điểm hiếm hoi trước đó.
Sự căng thẳng được thể hiện qua việc trọng tài rút năm thẻ vàng trong hiệp một, trong đó có bốn thẻ cho cầu thủ trên sân, chia đều hai đội. Nhưng Argentina vẫn đứng vững, bất chấp nỗ lực dồn ép những phút cuối của đối thủ.
Hà Lan thay hai người sau giờ nghỉ. Nhưng phải đến khi thủng lưới bàn thứ hai, Louis Van Gaal mới chấp nhận ông cần tìm cách khác để mở khung thành đối phương. Với sự xuất hiện của cặp tiền đạo cao to Wout Weghorst và Luuk De Jong, Hà Lan nhồi bóng ra cánh để Cody Gakpo và Berghuis tạt vào. Nhiều người gọi vui lối chơi của thầy trò Van Gaal là “total longball”, tức là tổng lực bóng dài, bắt chước khái niệm “total football”, tức là bóng đá tổng lực – đặc trưng của tuyển Hà Lan ở thập niên 1970.