Đinh Yên Thảo
Rất hiếm hoi khi cơ quan NASA gởi tin nhắn chúc mừng một học sinh và bày tỏ mong muốn mời em tham gia vào đại gia đình NASA trong tương lai. Cũng vậy, 3 tổng thống Mỹ cũng đã gởi tin nhắn chúc mừng em. Đó là Zaila Avant-garde, tân vô địch Spelling Bee, một học sinh lớp Tám 14 tuổi vừa tạo ra một lịch sử tại giải thưởng cuộc thi đánh vần quốc gia được tổ chức đã gần trăm năm qua.
Hàng năm, các Nha Học Chánh khắp nước Mỹ vẫn thường xuyên tổ chức những cuộc thi đánh vần cấp địa phương để chuẩn bị gởi học sinh của mình về Washington DC tham dự cuộc thi vô địch đánh vần quốc gia có tên gọi Scripps National Spelling Bee, hay ngắn gọn hơn là Spelling Bee.
Cuộc thi đánh vần đầu tiên được cả thế giới biết đến do một tờ báo tại Louisville, Kentucky tổ chức vào năm 1925. Trải qua gần 100 năm, cuộc thi Spelling Bee dành cho học sinh các bậc bán trung học và tiểu học dưới 16 tuổi này đã trở nên quy mô và thu hút sự chú ý và chuẩn bị của hầu hết các học khu giáo dục và các tờ báo lớn từ khắp các tiểu bang Hoa Kỳ gởi thí sinh của mình tham gia.
Bắt đầu từ năm 1970, ban tổ chức đã cho phép các quốc gia khác có thể tham gia cuộc thi thường niên này. Mục đích cuộc thi nhằm giúp học sinh nâng cao khả năng về chính tả, vốn từ vựng, học các khái niệm cùng cách sử dụng tiếng Anh hữu hiệu. Tại vòng chung kết quốc gia, các thí sinh đại diện các tiểu bang và một số quốc gia nói tiếng Anh sẽ tranh tài qua hàng chục vòng thi gay cấn qua thể thức loại trực tiếp. Một khi đã bắt đầu đánh vần thì thí sinh không được phép quay lại và sửa lại từ đã đánh vần.
Ban giám khảo và chuyên môn của cuộc thi đã làm việc hàng năm trời để chọn ra danh sách các từ được sử dụng trong cuộc thi. Các thí sinh sẽ được phép hỏi về định nghĩa, cách đặt câu và nguồn gốc từ nguyên (tiếng La tinh, Pháp, Ðức, Hawaii …). Với sự khổ luyện nhiều năm trời và phụ huynh đã đầu tư những khoản tiền khá lớn cho con mình theo học các khóa huấn luyện, học sinh gốc Ấn Ðộ hầu như thống lĩnh tại các cuộc thi Spelling Bee và liên tục vô địch từ năm 2008 cho đến nay.Xem thêm: Những câu hỏi về Starlink
Ðó là lý do khi Zaila Avant-garde, từ New Orleans, Louisiana là một học sinh Mỹ da đen đầu tiên giành được chiến thắng năm nay, đánh dấu một mốc lịch sử của cuộc thi, em đã thu hút sự chú ý của nhiều giới và truyền thông khắp thế giới. Học sinh da đen khác từng giành chức vô địch cuộc thi là từ Jamaica vào năm 1998.
Zaila là một học sinh khá đặc biệt. Ðến khi giành chức vô địch, người ta mới biết thêm rằng em đang nắm giữ 3 kỷ lục Guinness về nhồi banh và mơ được chơi bóng rổ tại đại học Harvard khi đã từng chơi bóng rổ từ năm lên 5 tuổi. Zaila từng xuất hiện trong quảng cáo của hãng trang phục thể thao Under Armor và chơi banh với một số cầu thủ NBA.
Zaila là một học sinh có chỉ số IQ cao, từng được giải thưởng trường học khi đọc được một ngàn chương sách (chapter) vào năm lớp Bảy cũng như có thể làm tính nhẩm rất nhanh khi có thể chia nhẩm 5 hàng số trong đầu. Mơ được học Harvard, chơi bóng rổ nhà nghề và làm việc cho cơ quan NASA, Zaila cũng mang đầy tham vọng với các mục tiêu rất cao như vậy. Khác với một số học sinh được huấn luyện từ bốn, năm tuổi, Zaila bắt đầu nhắm đến cuộc thi Spelling Bee như một thú vui bên lề chỉ vài năm qua.Xem thêm: Tự do bị bức tử
Năm 2019, Zaila đến với cuộc thi quốc gia và chỉ được xếp hạng 370 trong 600 học sinh vào chung kết. Zaila tiếp tục tập luyện 7 giờ mỗi ngày với quyết tâm sẽ đạt đến thứ hạng cao. Năm 2020 cuộc thi bị hoãn vì đại dịch, Zaila giành được chức vô địch cuộc thi đánh vần qua mạng khác do đại học Kaplan tổ chức với giải thưởng tiền mặt $10,000. Và năm nay em giành được vô địch với giải thưởng $50,000. Một quyết tâm và nỗ lực rất đáng khen.
Sau cuộc thi, Zaila đã xuất hiện hầu hết trên các hãng tin lớn thế giới cùng trả lời phỏng vấn trên nhiều hệ thống truyền hình quốc gia. Các tổng thống, các tổng quản trị tập đoàn, các cầu thủ thể thao, ca sĩ tài tử nổi tiếng gởi tweet chúc mừng. Một vinh dự hiếm hoi nhờ vào kỷ lục lịch sử của em. Hơn vậy, một số đại học đã đề nghị cung cấp học bổng cho em, trong đó chủ tịch hệ thống đại học Louisiana State University đã đề nghị ngay sau khi em giành chức vô địch bởi Zaila cũng là niềm hãnh diện cho Louisiana khi là học sinh đầu tiên của tiểu bang này giành được chức vô địch.
Dù đã có hàng chục ngàn người theo trước cuộc thi nhờ vào các kỷ lục Guinness, trang Twitter cá nhân của em cũng được thêm hàng chục ngàn thanh thiếu niên và các nhân vật nổi tiếng theo sau cuộc thi. Trong tuần qua, Zaila và gia đình đã được mời đến New York, rồi Hollywood và các nguồn tin cho biết Bạch Ốc sẽ nằm trong các điểm kế tiếp.Xem thêm: Áng văn bất hủ
Họ của Zaila là Avant-garde được cha em đặt để tưởng nhớ nhạc sĩ nhạc jazz tiên phong John Coltrane và mang ý nghĩa là “tiên phong”. Rất trùng hợp, nó đã trùng hợp với thành công của Zaila Avant-garde khi trở thành một học sinh da đen đầu tiên lập được một thành tích mang tính lịch sử của Spelling Bee. Chúc mừng Zaila!
